A 10 años de la Mars Pathfinder

Se acuerdan de la Mars Pathfinder ? ese pequeño vehículo automatizado de seis ruedas ? era mucho más pequeño que los actuales Spirit y Opportunity que desde hace tres años recorren la superficie de Marte.
La NASA y el JPL parecían haber estudiado al detalle la misión para que llegara a Marte el Día de la Independencia de los EEUU. pero en realidad todo obedecía al aprovechamiento de un acercamiento entre Marte y la Tierra que permitiría un viaje más corto y así ahorrar tiempo y combustible.

La Mars Pathfinder fue la primera de una serie de misiones a Marte que incluyen rovers (vehículos robóticos de exploración). Esta misión a Marte fue la más importante desde que las Vikings aterrizaran sobre el planeta rojo en 1976 y fue además la primera misión en enviar un rover a la superficie de otro planeta.

La Mars Pathfinder fue lanzada el 4 de diciembre de 1996 a bordo de un cohete Delta, un mes después del lanzamiento del Mars Global Surveyor y luego de 7 meses de viaje arribó a Marte el 4 de julio de 1997. El sitio de aterrizaje es Ares Vallis (Valle de Marte) en una región llamada Chryse Planitia (Planicies de Oro). Durante el viaje la nave realizó cuatro correcciones de vuelo: el 10 de enero, 3 de febrero, 6 de mayo y 25 de junio. El lander se abrió exponiendo al rover llamado Sojourner (en honor a la famosa abolicionista estadounidense Sojourner Truth) que realizaría diferentes experimentos en la superficie marciana.

La misión Mars Pathfinder llevó un conjunto de instrumentos científicos para analizar la atmósfera marciana, el clima, geología y la composición de las rocas y el suelo. El proyecto fue el segundo del programa Discovery de la NASA, el cual promueve el envío de naves de bajo costo y de lanzamientos frecuentes bajo la premisa “más barato, más rápido y mejor” sostenida por su administrador Daniel Goldin. La misión fue dirigida por el Jet Propulsion Laboratory (JPL), una división del Instituto de Tecnología de California ("CalTech"), responsable del Programa de Exploración a Marte de la NASA.

Pathfinder quedará siempre en el recuerdo no solo porque fue el regreso de la exploración marciana luego de una pausa de más de veinte años desde 1976, sino que además este evento forma parte del recuerdo de los navegantes de Internet ya que fue la primera misión interplanetaria seguida por este medio; todavía me río cuando rememoro aquel momento en que el servidor de la NASA se "colgó" y luego de la primera imagen transmitida (que es la vemos en este post)se tardó bastante tiempo en seguir la misión, al menos por allí (personalmente lo seguí en los noticieros de la TV :-) )

También recuerdo un ejemplar de National Geographic de 1998 que traía la novedad de publicar fotos en 3D de Marte tomadas por la sonda, para verla había que usar los típicos anteojitos que venían con la revista. AQUI la nota de aquel entonces.