Recordando al Apollo 17

Todos tenemos en nuestra memoria a la legendaria misión Apollo 11 que, en julio de 1969, llevó al hombre a la Luna e hizo que a partir de allí la humanidad se sintiera con capacidad planetaria; Armstrong y Aldrin fueron los primeros seres humanos en pisar nuestro satélite natural.

También recordamos a la desventurada Apollo 13, cuyos astronautas, en abril de 1970, vivieron una odisea para salvar sus vidas a costa de no poder llegar a la Luna, debido a una explosión en el tanque de oxígeno del módulo de servicio en pleno vuelo.

Pero muy pocos, tal vez, recuerden al Apollo 17, la última misión en llevar hombres a la Luna, realizada en diciembre de 1972 y de la cual hoy se cumplen 37 años, en la fotografía superior vemos la foto oficial de la tripulación, sentado el comandante Eugene Cernan y de pié Harrison Schmitt (izq.) y Ronald Evans.

El Saturno V que llevaría el Apollo 17 a la Luna durante su ensamblado en el VAB.


El jeep lunar está siendo plegado por los técnicos para ser colocado en el módulo lunar.

Fue una misión en donde se batieron varios récords : “Permanencia más prolongada en la Luna con un total de casi 75 horas; período más largo en la superficie lunar sin interrupción (7 horas y 37 minutos), así como máximo tiempo de exploración con 22 horas y 5 minutos”.

Se recogieron 110 kg de muestras de rocas lunares en una misión eminentemente de exploración geológica, aunque lamentablemente haya sido la última misión.

La tripulación estaba compuesta por el astronauta Eugene Cernan, comandante de la misión, con dos misiones en su haber, había sido piloto en la Gemini 9A, en junio de 1966, realizando una complicada actividad extravehícular y piloto del módulo lunar en Apollo 10, en mayo de 1969; el piloto del módulo de mando fue Ronald Evans y el del módulo lunar Harrison Schmitt, ambos debutantes en el espacio.

El piloto del módulo de mando, Ronald Evans, probando la hermeticidad de su traje espacial.

Al formarse esta tripulación, Cernan se enfrentó con un dilema : por ser piloto del módulo lunar en Apollo 10 le tocaba ser piloto del módulo de mando en una misión posterior, un cargo superior, pero justamente lo dejaba sin pisar la Luna ya ese es el astronauta que se queda en órbita lunar esperando a sus otros dos compañeros.

La misión en la que podía ser piloto del módulo de mando era la Apollo 16, pero de pronto se le habrió la posibilidad de ser comandante de la siguiente misión, la 17, aunque con los recortes presupuestarios que ya amenazaban al programa lunar la existencia de esa misión era muy incierta.

Para un hombre que estuvo a solo 15 km. de la superfice lunar en Apollo 10 la elección fue simple, prefería jugársela a ser comandante del Apollo 17 y caminar en la Luna que volver allí en la 16 sin poder hacerlo.

La Apollo 17 se haría realidad a pesar de todo, pero sería la última misión humana a la luna, las Apollo 18, 19 y 20 quedarían canceladas para siempre, esto motivó a que el único astroanuta geólogo, Harrison Schmitt, fuera movido de la 18 (que no volaría) a la 17, para que al menos un científico investigara la geología lunar en la última misión.

Harrison Schmitt, piloto del módulo lunar, se dispone a abordar, nótese el cartel de fondo "Apollo 17, Solo un comienzo"

El astronauta desplazado como piloto del módulo lunar de la Apollo 17, para que Schmitt pudiera ir a la Luna, fue Joe Engle; seguramente habrá sido una frustración muy grande para él.

Joe Engle el astronauta que no pudo caminar en la Luna, luego volaría en misiones del Shuttle.

El módulo de mando fue bautizado "America" y el lunar "Challenger" un privilegio que recayó en su comandante.

El gran cohete Saturno V despegó en la madrugada del 7 de diciembre de 1972 a las 01:33 (ARG) desde el PAD 39A del Centro Espacial Kennedy, rumbo a los Montes Taurus, donde además se halla el cráter Littrow. Fue el primer vuelo tripulado cuyo lanzamiento se realizó de noche.

El alunizaje se produjo en la tarde del día 11 de diciembre a las 15:54 (ARG); Eugene Cernan y Harrison Schmitt se convirtieron en los últimos seres humanos en la Luna, hasta el día de la fecha, mientras que Ronald Evans los esperaba en el módulo de mando en la orbita lunar.

Durante las 75 horas que Cernan y Schmitt permanecieron en la Luna realizaron excursiones, tanto a pie como en el jeep lunar, recogiendo muestras de rocas lunares e instalando aparartos científicos, algunos de los cuales todavía funcionan.

El jeep lunar es otro de los elementos que quedaron abandonados en la Luna, justamente por eso fue empleado como plataforma para dejar colocado uno de esos tantos instrumentos científicos y su cámara de TV fue guiada desde Tierra para que se pueda ver, en vivo, el despegue de la fase de ascenso del módulo lunar.

Cernan y Schmitt, durante el viaje de regreso, los últimos seres humanos en la Luna hasta hoy.

Debido al retraso en las comunicaciones el control de la cámara de TV del jeep lunar había fallado al intentar filmar al módulo en las misiones Apollo 15 y 16, obviamente la de Apollo 17 sería la última oportunidad, por suerte el técnico guió con anticipación la cámara haciéndola elevar antes de que el módulo lo hiciera, previendo el retraso de tres segundos que había en el envío de comandos.

La cápsula Apollo amerizó en el Océano Pacífico el 19 de diciembre de 1972, a las 15:24 (ARG), los tres astronautas fueron rescatados, sanos y salvos, por el portaaviones USS Ticonderoga.

Con este vuelo finalizó el proyecto Apolo (que logró situar a 12 hombres en la Luna de un total de 27 que lograron orbitarla). Se consiguió la misión inicial de trasladar a un ser humano a nuestro satélite antes que la URSS; se demostró la posibilidad no demasiado lejana de establecer bases lunares permanentes en la corteza lunar, rica en minerales; y se instalaron complejos instrumentales de estudio, algunos de cuyos aparatos aún prestan un gran servicio a los selenógrafos actuales.

Fue en esta misión donde se tomó la fotografía La Canica Azul que hoy tanto nos hace reflexionar acerca del futuro de nuestro planeta.