La mujer en el espacio (6º parte)

Se termina el mes de la mujer, por consiguiente, nos vamos acercando al final de este tema, aquí vamos a resaltar el papel de las mujeres pilotos y comandantes, especialmente de Eileen Collins, la "mamá del espacio" no porque sea la única astronauta madre, sino porque en ella se resaltó mucho más su doble papel.

Tal vez porque fue la primera en ocupar el asiento del piloto en el transbordador (STS-63 en febrero de 1995 y STS-84 en mayo de 1997) un puesto, hasta ese momento, exclusivo para los hombres, coincidiendo con la corta edad de sus dos hijos.

Luego sería la comandante, el puesto máximo, en otros dos vuelos, la misión STS-93 en julio de 1999 y la emblemática STS-114 en agosto de 2005.

Collins (que nada tiene que ver con el astroanuta de Apollo 11) nació en Nueva York e1 19 de noviembre de 1956, luego de obtener su primer título en matemáticas, obtuvo un máster en operaciones en sistemas de navegación aeronáutica y espacial en la Universidad de Webster , luego fue piloto en la Fuerza Aérea llegando al grado de Coronel hasta que fue seleccionada por la NASA en 1990.

Sus dos vuelos como comandante hicieron de ella una gran profesional, durante el lanzamiento de la STS-93 Columbia, una misión destinada a poner en órbita uno de los objetos más pesados, el telescopio Chandra, los sistemas eléctricos fallaron, pero una hábil maniobra de la comandante permitió proseguir sin abortar la misión que, luego se supo, estuvo al borde del desastre.

La misión STS-114 fue el retorno al espacio del transbordador luego de la tragedia del Columbia, ocurrida en febrero de 2003. El Discovery se acopló a la ISS y la misión se había desarrollado con total normalidad, pero se detectó un pequeño resto plástico adosado a la cubierta térmica del transbordador, fue fácilmente removido pero los vuelos volvieron a ser supendidos, preventivamente, hasta el año siguiente.

Collins expresó su decepción aún estando en órbita, sabiendo que ese sería su último vuelo de todas maneras, se retiró en 2006, pero que en nada opacó su gran logro profesional, el cual le valieron numerosos reconocimientos incluso hasta del presidente de EEUU.

Otra de las mujeres pilotos de la NASA fue Susan Still, nacida en octubre de 1961, llegó a ser piloto de pruebas en la Aviación de Marina, seleccionada astroanuta en 1994, piloteó el Columbia en las misiones STS-83 y STS-94, ambas en 1997; se retiró en 2002, antes de poder comandar, como Coliins, alguna otra misión.

Sin embargo, en 1994, también fue seleccionada otra astronauta piloto que, actualmente representa a la mujer en el espacio con las misiones que desempeñó y continúa en actividad, ella es Pamela Melroy y detallaremos, en el próximo post dedicado a las mujeres, muchos aspectos interesantes sobre la única piloto de la NASA en actividad.