La misión STS-135 parece tener cada vez más chances de ser una realidad, la mera posibilidad de agregar un vuelo más del transbordador, antes de su salida del servicio activo, pasó a cobrar fuerza a partir del momento en que el senado aprobó el presupuesto para la nueva misión.
Ahora falta que se ratifique esta decisión por parte los representantes, lo cual ocurrirá a mediados de septiembre, mientras tanto la NASA ya asignó una fecha de lanzamiento, fijada para el 28 de junio de 2011.
La misión STS-135 será desarrollada por el transbordador Atlantis, el cual ya estará listo para partir desde febrero como alternativa de emregencia para la misión STS-134; de no haber inconvenientes con esa misión, el Atlantis quedará disponible para despegar en junio y así cerrar la historia del transbordador espacial.
Además de contar con el Atlantis en condiciones de despegar una vez finalizada la misión STS-134, el motivo fundamental que empujó a la NASA a pensar en una misión adicional fua la de paliar el impacto negativo que tendrá la salida del transbordador sobre la Estación Espacial Internacional.
Es sabido que, luego de 2011, no habrá vuelos tripulados, ni logísticos, por parte de la NASA hacia la estación por lo menos en los próximos cinco o seis años ocasionando un vacío que se intentará llenar con los vehículos de carga rusos, japoneses y europeos, mientras que las Soyuz será el único vehículo tripulado.
Este escenario se manendrá así hasta la aparición de naves tripuladas desarrolladas por empreses privadas, sin embargo la NASA no se retira del todo y encaró un proyecto propio por si los entes privados no legaran a cumplir con el plazo establecido para poner una nave tripulada antes de 2016.
La misión STS-135 tendrá una duración de once días y su objetivo principal será transportar a la Estación Espacial Internacional un módulo logístico (MPLM) lleno de repuestos, experimentos, provisiones e insumos para los tripulantes permanentes de la misma; imprimir altura al complejo orbital y regresar con desperdicios y/o otros elementos que sean necesarios regresar a la Tierra.
La tripulación (aún sin designar) estará compuesta por cuatro astronautas, de los cuales se deduce que serán veteranos que hayan volado hace poco en otras misiones ya que el poco tiempo que queda para entrenarlos (diez meses) así lo amerita.
El número reducido de astronautas obedece a un tema de seguridad, ya que no habrá disponible ningún transbordador para un eventual rescate en caso de emeregencia y si se presentara alguna, luego del lanzamiento, el Atlantis podrá seguir camino a la estación y sus tripulación regresar luego repartida en las naves Soyuz acopladas a la misma.
