Se cumplen 35 años de la primera misión espacial internacional, la Apollo-Soyuz, realizada en julio de 1975, entre una nave Apollo, tripulada por los astronautas de la NASA Tom Sttaford, Vance Brand y Deke Slayton y la nave Soyuz 19 tripulada por Alexei Leonov y Valeri Kubasov.
Cabe destacar que esta fue la única misión de estas características entre dos potencias espaciales que todavía se acechaban en medio de la llamada "guerra fría" pero un acercamiento como este resultaría políticamente rentable para ambas partes aunque de escaso valor tecnológico y científicamente nulo.
El origen de esta misión puede situarse justamente en julio de 1969, cuando hace ya 41 años, el hombre pisó la Luna con la llegada del Apollo 11, el verdadero objetivo de la carrera espacial ya estaba logrado y las tensiones entre Estados Unidos y la ex- URSS habían bajado, aunque sea un poco, ese fue el escenario para el primer acercamiento entre Nixon y Brezhnev, ambos líderes políticos pretendían mejorar su imagen y la de su país.
La misión conjunta consistió en la puesta en órbita de una nave americana Apollo y una nave rusa Soyuz, lanzadas desde sus respectivos países, para realizar un encuentro y acople en órbita, permanenciendo unidas durante dos días conviviendo ambas tripulaciones.
Los problemas tecnológicos a salvar para lograr el acople de estas dos naves no eran menores pues ambas usaban sistemas incompatibles de acople además las atmósferas de ambas naves eran distintas en cuanto a los porcentajes de mezcla de oxígeno y nitrógeno y presión.
Para salvar este escollo se desarrolló el Módulo de acople o Docking Module (DM) que iría acoplado a la nave Apollo y serviría tanto de adaptador de acople como de recinto de transición para que los astonautas se adapten a la mezcla de aire de la otra nave antes de pasar de una a otra.
El 15 de julio de 1975 despegaba la nave Soyuz 19, tripulada por Alexei Leonov (veterano del vuelo Voskhod 2 y primer hombre en realizar una caminata espacial) y el novato Veleri Kubasov; horas después despegaba la nave Apollo (sin denominación numeral, aunque algunos la llamaron 18) tripulada por Tom Stafford (Veterano de los vuelos Gemini 6, Gemini 9 y Apollo 10) y los novatos Vance Brand y Deke Slayton (el único de los siete hombres del Mercury que no había podido volar por problemas cardíacos).
Las naves se juntaron en órbita el 17 de julio y permanecieron acopladas hasta el día 19, durante los cuales ambas tripulaciones convivieron en órbita, se realizaron transmisiones de televisión, intercambio de regalos y algunos pocos experimentos conjuntos como para justificar el vuelo, pero todo tuvo una connotación mediática, nada más.
Luego del desacople la Soyuz retornó el día 21, mientras que el Apollo lo hizo tres días después, como para prolongar el vuelo de la última nave Apollo de la historia y la última nave tripulada de la NASA en los sigyuientes seis años (la próxima sería la STS-1 Columbia en 1981).
La NASA vió la oportunidad de mantener vivo el interés del público por el espacio y los rusos aprovecharon la misión conjunta para realizar otra misión de larga permanencia en el espacio a bordo de la estación Salyut 4 y ser los primeros en tener dos misiones simultáneas, los cosmonautas Piotr Klimuk y Vitaly Sevastianov llegaron con la Soyuz 18 a la Salyut 4 y la habitaron desde el 25 de mayo hasta el 26 de julio de 1975.
La misión conjunta hubiera abierto el camino a una cooperación internacional, pero la NASA consideró que los rusos obtendrían más beneficios que ellos ya que la apertura que significó esta misión les permitió ver y considerar que el programa espacial ruso estaba por detrás del americano, ni hablar que ellos habían llegado a la Luna, además las tensiones políticas de la Guerra Fría tenía muchos otros hilos que aún faltaría mucho tiempo por resolver.
Esta semana la conocida empresa de relojes Omega homenajeó a los integrantes que hoy viven de la misión (Slayton falecció en 1994) obsequiándoles relojes de diseño exclusivo, con el motivo del 35 Aniversario de la misión; a la ceremonia asistieron Tom Sttaford, Vance Brand y Valeri Kubasov, Leonov se hallaba enfermo.
Estadounidenses y rusos no volverían a volar juntos hasta dentro de 20 años, con la misión conjunta Atlantis MIR en 1995, en medio de un contexto socio político completamente distinto en el que ambos necesitaban de la mutua cooperación si querían lograr algo más; la serie de acoples internacionales entre los transbordadores de la NASA y la recordada estación MIR fue la llamada Fase 1 de la construcción de la actual Estación Espacial Internacional.
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