El gran telescopio espacial Hubble cumple sus primeros veinte años en orbita, durante los cuales no ha parado de maravillarnos con sus casi 800.000 imágenes del Universo que ampliaron la concepción del mismo por el hombre como nunca antes un instrumento científico lo había hecho.
Fue lanzado el 24 de abril de 1990 por medio del transbordador espacial Discovery, en su misión STS-131, que lo colocó en órbita a 600 km de altitud.
Pero el telescopio, fruto de una colaboración entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), pudo comenzar a funcionar recién tres años más tarde.
Su lente debió ser remplazado debido a un defecto de concavidad. Esta delicada operación fue realizada en diciembre de 1993 por la tripulación de la STS-61 Endeavour, el primer service al Hubble.
Fue a partir de esa fecha que Hubble comenzó a transmitir imágenes asombrosas de estrellas supernova, gigantescas explosiones que marcan la muerte de una estrella y el nacimiento de un agujero negro, de cuya existencia los astrónomos tenían hasta entonces solo sospechas.
El telescopio de doce toneladas y 13,3 metros de longitud ha tomado imágenes espectaculares de miles de objetos celestes, algunos de ellos en los confines del universo.
Desde la última misión de mantenimiento llevada a cabo por el transbordador Atlantis (STS-125) en mayo de 2009, el telescopio cuenta con dos nuevos instrumentos capaces de obtener instantáneas del pasado remoto, hasta 600 y 500 millones de años después del "Big bang", el momento mismo del nacimiento del universo.
En la vecindad de nuestro planeta, Hubble observó cambios radicales en la dirección de los vientos en Saturno y mostró que Neptuno tiene estaciones climáticas.
Con sus cinco services recibidos del transbordador espacial de la NASA se espera que el telescopio espacial amplíe su vida útil hasta el 2015, fecha en que comenzará a perder altura definitivamente y caerá a la Tierra desintegrándose en la atmósfera.
Pero para es eentonces el Hubble habrá quedado en la historia de la ciancia y la técnica como uno de los más maravillosos instrumentos que amplió la concepción y el enetendimiento del Universo, nada menos.
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