La Soyuz TMA-12 despegó puntualmente a las 08:16 (ARG) 11:16 (GMT) desde cosmódromo de Baikonur, en la desolada estepa de Kazajistán.
La bioingeniera surcoreana Yi So-yeon, de 29 años, y los cosmonautas Oleg Kononenko y Sergei Volkov pasarán dos días en la cápsula antes de acoplarla con la estación espacial.
Es el primer vuelo espacial para los tres, incluyendo a Volkov, hijo del veterano cosmonauta de la era soviética Alexander Volkov.
Centenares de funcionarios surcoreanos, rusos y estadounidenses, familiares y otras personas presenciaron el lanzamiento. La madre de Yi, Jung Kum-suk, profirió un grito y se desmayó en los brazos de su esposo, que fue ayudado por cuatro enfermeros.
"No tengo religión alguna, pero rezo por el éxito del vuelo", dijo Ko San, el científico surcoreano que fue asignado originalmente para esta misión. Ko fue reemplazado por Yi después de que las autoridades rusas lo acusaron de retirar manuales técnicos sin autorización del centro de entrenamiento para cosmonautas de Ciudad Estrella, cerca de Moscú.
El coronel Ki Young Chung, cirujano de la fuerza aérea surcoreana que vigiló el estado de Yi, dijo que el lanzamiento fue todo un acontecimiento en su país.
"Es nuestro primer paso por el espacio. Me siento orgulloso de mi país y orgulloso de mi deber como médico del vuelo del Soyuz", indicó.
Alexander Volkov, un veterano astronauta de la era soviética y rusa, dijo con anterioridad que tuvo sensaciones mixtas al despedir a su hijo, Sergei.
"Es difícil para mi por que sé lo que les aguarda y sé lo duro que es", indicó.
El gobierno surcoreano tiene un acuerdo por 20 millones de dólares con Rusia para copatrocinar el vuelo a cambio del viaje de Yi. Fue elegida entre 36.000 solicitantes en el 2006 en una competición realizada a nivel nacional y piensa realizar 18 experimentos científicos durante sus nueve días de estancia en la estación espacial.
Volkov y Kononenko pasarán seis meses en la estación espacial. El estadounidense Garrett Reisman, que llegó el mes pasado en el transbordador Endeavor, se encuentra ahora en la estación.
Yi regresará a la Tierra el 19 de abril junto con dos de los actuales ocupantes de la estación, la astronauta estadounidense Peggy Whitson y el ingeniero de vuelo Yuri Malenchenko, integrantes de la saliente Expedición 16.
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