Caminantes lunares : Charles Duke

Durante la segunda semana de septiembre de 2001 el ex astronauta Charles M. Duke Jr. estuvo en nuestro país brindando una serie de conferencias en donde detalló sus vivencias como oficial de la Fuerza Aérea y como astronauta de la NASA, participando como astronauta suplente en la misiones Apollo 13 y 17 y como piloto del módulo lunar en Apollo 16, en abril de 1972, misión que lo llevó a ser uno de los doce hombres que caminaron en la Luna.

El día 10 de septiembre, Charles Duke fue invitado por la Fuerza Aérea Argentina y el día 13 estuvo en la Universidad de San Andrés, en Victoria, Pcia. de Buenos Aires. Tuve la oportunidad y la suerte de verlo y realizarle un par de preguntas, si bien el clima durante la conferencia era distendido y ameno, era imposible ignorar los acontecimientos que se estaban sucediendo y estaban conmocionando al mundo, antes de la conferencia se advirtió al público que, por favor, no se tocara ese tema a la hora de realizarle las preguntas.

Universidad de San Andrés donde se realizó la charla con el ex-astronauta

Duke comenzó su charla por el final, o sea, agradeciendo a la Confraternidad Cristiana Evangélica de Miembros de Fuerzas Armadas y de Seguridad Argentina, que fue la entidad que lo trajo a nuestro país, a la Fuerza Aérea y por supuesto a las autoridades de la Universidad de San Andrés. He aquí las preguntas, que ha contestado con bastantes detalles interesantes...

Charles Duke mostrando una filmación de él mismo durante su caminata lunar

Como ha iniciado su camino para ser astronauta ?
Desde joven encaminé mi vida en busca de éxitos, luego de terminar mis estudios en la preparatoria de la Academia “Admiral Farragaut” en St. Petesburg, Florida, ingresé a la Academia Naval donde obtuve el título de Ingeniero en Ciencias Físicas. Pero mi predisposición al mareo me obligó a solicitar mi cambio a la Fuerza Aérea y completé mi entrenamiento, con mucho esfuerzo, como piloto de combate, más tarde serví tres años en Alemania, luego de los cuales solicité y fui aceptado en el Masachusetts Institute Technological, donde obtuve la maestría en aerodinámica y tecnología espacial, durante ese período contraje matrimonio con mi esposa Dorothy.

Sin dudas la vocación de ser astronauta ya estaba apareciendo, verdad?
Exacto, ya tenía ideas cercanas a eso, pero aún necesitaba ascender como piloto y en la carrera militar, situación que me llevó a solicitar mi pase a la Base Edwards donde serví dos años, en eso apareció en el diario Los Angeles Times, una convocatoria para aspirantes a astronautas que realizaba la NASA, entusiasmado con la idea llené la solicitud y tras largos entrenamientos fui seleccionado como candidato en 1966, ese año nos mudamos a Houston.

Que grupo de astronautas integró y que otros astronautas lo acompañaron en esa selección?
El grupo que integraba era el grupo 5 de astronautas de la NASA, conformado por 19 astronautas, mis compañeros más cercanos de ese grupo fueron Ken Mattingly, que voló conmigo en la mision Apollo 16, Fred Haise y Jack Swigert de Apollo 13 y Edgard Mitchell de Apollo 14, pero tengo muy buenos recuerdos de todos ellos incluso con astronautas de otros grupos como Neil Armstrong y John Young.

Como describiría su viaje a la Luna?
Primero lo describiría como la culminación de seis años de intenso entrenamiento y dedicación, interminables sesiones en los simuladores que luego culminarían en el Apollo 16, junto a mis compañeros John Young y Ken Mattingly, en abril de 1972.
Aún recuerdo los momentos previos al despegue y la vibración de todo mi cuerpo durante el encendido del cohete Saturno V que nos llevó a la Luna, en cuestión de segundos cruzamos la atmósfera terrestre y así comenzó el primer día de los once más emocionantes de mi vida.

Aplausos y distinciones para Charles Duke

Cuales fueron sus primeras sensaciones en el espacio?
“Sin dudas lo más espectacular que un hombre puede ver es la Tierra desde el espacio, allí estaba a más de 20.000 km de distancia con todos sus océanos, continentes y nubes, colgada del negro cosmos. Ya en la Luna no salía de mi asombro, era una quietud y una soledad increíbles, lleno de paisajes y cráteres donde solo se distinguen tonalidades de gris, me sentí un privilegiado de haber sido uno de los doce hombres que tuvo esta experiencia.

Habiendo sido astronauta suplente en la fallida misión Apollo 13, que opinión le merece el film homónimo?
Es una muy buena película desde las actuaciones de Tom Hanks y su elenco hasta los detalles técnicos que allí se muestran, como los modelos de la naves Apollo y otros datos históricos hacen de esta una película muy veraz y acorde con los acontecimientos que sucedieron en abril de 1970.
Por supuesto, hay algún que otro detalle Hollywoodense para agilizar la narración, pero en general refleja la realidad, la misión Apollo 13 tuvo mucha aventura verdadera.


Con el caminante lunar al finalizar la conferencia

Que le deparó en su vida el vuelo a la Luna ?
A pesar de haber viajado a los cielos no había encontrado a Dios en mi viaje, ni en las Iglesias, lo único que había encontrado era mi matrimonio resentido por lar largas ausencias y dedicación que había puesto en el programa Apollo, pero ahora Dorothy estaba deprimida porque su vida era nuestro matrimonio y el mismo estaba fallando, además luego de finalizar el programa Apollo, mi meta estaba cumplida y no encontraba otras metas a cumplir, así que me dediqué a los negocios y fundé mi propia empresa con el objetivo de lograr un éxito económico.

Y después de todo, cuál es su idea acerca de Dios?
Antes de la misión iba a la Iglesia con desinterés y leía la Biblia sin creerla, solo consideraba a Dios como un Gran Maestro, pero luego de dejar la NASA, mi esposa me habló acerca de cómo sus oraciones le habían dado un sentido positivo a su vida y comencé a acompañarla en sus estudios de la Biblia, había comprendido que ella me amaba tal cual era y luego de leer el Génesis, de pronto, la venda se apartó de mis ojos y comprendí que Dios había amado a Charlie Duke, y a cada uno de nosotros, desde que creó al mundo.
Dotty y yo comenzamos a orar por los enfermos y hemos sido testigos de verdaderos milagros de Dios, sordos que han vuelto a oír y enfermos de cáncer sanados.
Si tuviera que resumir mi idea de Dios diría que así como, en 1972, viajé en el Apollo 16 a la Luna en una fantástica aventura, y decía que podía vivir 10.000 años, ahora sé que nada se compara con la aventura de conocer a Dios, una aventura que dura para toda la vida.


Autógrafo de Chales Duke

Gracias a Charles Duke por su infinita paciencia !!

Biografía de Charles Duke