Los ecos de la misión del Atlantis todavía resuenan, a solo 48 horas de su aterrizaje, finalizando así su, hasta ahora, último vuelo, mientras comienza a crecer la posibilidad seria de que concrete un vuelo más.
La misión extra del transbordador, que pasaría a llamarse STS-135, fue propuesta en el congreso por el senador Bill Nelson, quien en 1984 voló en el transbordador Columbia en calidad de integrante del programa "Congresal Observador en el espacio".
Entre los argumentos a favor del vuelo extra del transbordador figura la disponibilidad del Atlantis, ya armado con un Tanque Externo y cohetes boosters, listo para despegar en caso de que la misión STS-134 Endeavour, programada para noviembre siendo, hasta ahora, la última misión planeada, declare una emergencia que motive el despegue del Atlantis bajo el nombre de STS-335.
Habiéndose cumplido la misión STS-134 con normalidad, la STS-335 quedará sin efecto, aunque con el Atlantis disponible para un vuelo adicional a la Estación Espacial Internacional.
Nelson subraya la necesidad de ampliar, aunque sea en una misi´n la vida del transbordador ya que, además de acortar brechas con nuevos proyectos tripulados, una sola misión del tranbordador aporta innumerables beneficios para la Estación Espcial Internacional con su gran capacidad de carga para envíos de insumos y traer de regreso numerosos contenedores con experimentos terminados y la capacidad de imprimirle altura a la estación estando acopado a ella ahorrando así gran cantidad de combustible.
La posible misión STS-135 podría realizarse en junio de 2011, sería el mejor momento según los directivos responsables de la Estación Espacial Internacional, ya que encuadraría bien con el cronograma de naves Soyuz y cargueros Progress, ATV y HTV, previstos para el año próximo.
Su tripulación estaría reducida a cuatro integrantes, debido a que no habría posibilidad de rescate con otro transbordador en caso de emergencia, pero en tal caso esa pequeña cantidad podría distribuirse entre las naves Soyuz acopladas a la estación y emprender el regreso a la Tierra.
Aunque nadie explicó si la Agencia Espacial Rusa estaría dispuesta a modificar sus planes de vuelo si debieran aportar su naves Soyuz en caso de rescate de la tripulación de la posible STS-135.
"Sin un vehículo de rescate el tama de una misión extra no es una decisión fácil" remarcó Charles Bolden, Director de la NASA, pero no mostró oposición con la idea de un vuelo adicional ni con las razones expuestas por el senador Bill Nelson.
La decisión oficial será adoptada dentro de los próximos treinta días; el Atlantis volverá una vez más al espacio ?